Китайці не лише подарували світу назву чаю і навчили людство вживати чай як напій, а й відкрили саму чайну рослину – чайний кущ, вперше згадавши про нього майже 4700 років тому. Згодом була створена легенда про те, що ця рослина виросла з кинутих на землю повік одного китайського святого, який відрізав їх після того, як заснув під час молитви, і, розгніваний на самого себе, захотів, щоб у нього ніколи не злипалися очі. До цих пір в китайській і японській мовах для позначення повік і чаю вживають один і той же ієрогліф.

    І найдавніша згадка про чайну рослину, і створена пізніше легенда, що відноситься до перших століть нашої ери, коли з чайного листя вперше стали готувати підбадьорливий напій, що вживається спочатку виключно при релігійних обрядах, свідчили про те, що батьківщиною чайної рослини міг бути тільки Китай. Так і вважалося до тих пір, поки в 1825 році в гірських джунглях Північно-Східної Індії (Ассамі), Бірми, В’єтнаму і Лаосу не були виявлені цілі гаї дикорослих чайних дерев. Такі ж зарості дикого чаю були знайдені і на південних схилах Гімалаїв, на південно-східній околиці Тибетського нагір’я, там, де беруть свій початок великі річки Азії: Янцзи, Брахмапутра, Меконг, Салуїн, Іраваді. Думки вчених розділилися: одні продовжували вважати батьківщиною чаю Китай, інші приводили докази на користь передгірної області Гімалаїв. Тільки порівняно недавно було встановлено, що знайдені в Індії та країнах Індокитаю заросли дикого чаю не є первісним чайним лісом, а залишками здичавілих дерев, що нагадують нам про найдавнішу цивілізацію в цих місцях подібно до того, як руїни древніх храмів оповідають про історію створення їх народу. Але якщо мертві камені здатні в таких випадках говорити, то живі дерева не можуть сказати, чи були вони завжди дикими або здичавіли протягом століть.

    Ось чому питання про батьківщину чаю до наших днів залишалось суперечливим. Ще більш незрозумілим воно стало після того, як в 50-х роках китайські ботаніки виявили величезні масиви диких чайних лісів на крайньому південному заході Китаю, в провінціях Гуйчжоу, Сичуань і Юньнань, де чайні джунглі розташовуються інколи на висоті понад півтори тисячі метрів над рівнем моря. Вже тут-то чайна рослина була, ймовірно, дикою, а не здичавілою. Але як це науково довести? Ботаніки не могли цього зробити. Справа в тому, що для них завжди було каменем спотикання питання про те, чи має чай лише один вид або декілька, іншими словами, чи є чай єдиною і неповторною у своєму роді рослиною, або у нього є рідні брати і сестри.

    Чайний кущ належить до одного сімейства з камеліями, вони його двоюрідні сестри. Довгий час вважали, що чай має в своєму роду лише один вид – чай ​​китайський. Так думав ще Карл Лінней, на прохання якого в 1763 році шведський капітан Ексберг вперше привіз до Європи живий чайний кущ, який отримав за класифікацією Ліннея найменування Thea sinensis (лат.). Проте виявлення чайних дерев в індійській провінції Ассам, що сильно відрізняються від чайного куща зовнішнім виглядом, змусило ботаніків відкинути класифікацію Ліннея і вважати, що чай має два види – китайський і ассамский. І хоча з цим не всі погодилися, така точка зору все більш і більш стала зміцнюватися як у вітчизняній, так і в зарубіжній літературі про чай, і особливо серед практиків чаївництва (К.Є. Бахтадзе, І.М. Ахундзаде та ін.) . Ботанікам здавалося, що питання про існування двох ботанічних видів чаю очевидний: чай китайський являє собою вічнозелений кущ з дрібними, глянсуватими, пружними, зубчастими листочками, в зрілому віці цей кущ досягає 2-3 м у висоту; а чай ассамський – це потужне дерево, іноді висотою 15 м, з великими, в кілька разів більшими і до того ж не такими щільними, як у китайського чаю, листям. Ці відмінності нібито говорили самі за себе, і тому стали розрізняти два види чайної рослини – китайський і ассамський і дві його батьківщини – Китай та Індію.

    У 1962 році по-новому вирішити цю, вже стару проблему спробував не ботанік, а хімік К.М. Джемухадзе, який шляхом біохімічного аналізу встановив, що дикий крупно листовий чай з джунглів Юньнань і прилягаючої до півдня цієї провінції території В’єтнаму є однією з найбільш давніх форм у порівнянні з усіма відомими культурними різновидами чаю і в порівнянні з так званим ассамським різновидом. Звідси випливав висновок, що саме цей район є батьківщиною чаю і що цей різновид чаю первинна, тобто основна, і що, іншими словами, чай має один вид. Все інше – лише його різновиди, у яких під впливом зовнішнього середовища, зміни кліматичних і грунтових умов змінювалися зовнішні, анатомічні й морфологічні ознаки. Ці дикі, найдавніші форми чайного дерева являють собою дерева в середньому висотою 10 м (і більше), надзвичайно високоврожайні і багаті по хімічному складу аркуша. Ця точка зору отримала нині загальне визнання.

    На одностайну думку більшості видатних зарубіжних учених (Ч.Р. Харлер, Т. Ідеї), батьківщиною чайної рослини слід вважати Південно-Західний Китай (Юньнань) і примикаючі до нього райони Верхньої Бірми і Північного Індокитаю (В’єтнам). Тут виявлені найбільш древні форми чайного куща, і саме звідси виходять дві гілки географічного поширення чайної рослини в межах Азії – на північ до 29 ° с.ш. і на південь до 11 ° пн.ш.

    Дійсно, в цьому благодатному за своїми природними умовами районі Південно-Східної Азії, де весна буває чотири рази в році, є ідеальні умови для росту і розвитку чайної рослини. Там під відкритим небом цілий рік атмосфера, яку ми звикли спостерігати лише в оранжереях ботанічних садів: жарко, волого, тепле повітря наповнене випарами, майже відчутне, як парне молоко. У цих умовах чайна рослина бурхливо росте протягом усього року, вона вкрите великою кількістю щільних, темно-зелених, досить великих листів, воно безперервно дає все нові пагони – росте, як кажуть ботаніки, круглий рік.

    Чим далі на північ просувалося чайне дерево, тим менше ставали його розміри, тим більше воно нагадувало кущ, тим меншим і щільнішим робився чайний лист, тим рідше – три, два, а то і один раз на рік, тільки навесні, – народжувалися на чайному кущі нові листочки. Навпаки, у міру просування того ж самого юньнаньского деревця на південь, в ліси Індокитаю та Індії, ближче до екватора, де літо спекотніше, деревоподібна форма отримала подальший розвиток, листя стали ще більшими, але внутрішні процеси росту, обміну речовин, характерні для чайної рослини , від цього докорінно не змінилися. Це були лише відмінності різновиду, а не виду, подібно до того як діти одних і тих же батьків можуть відрізнятися один від іншого ростом, кольором очей і волоссям, характером.

    За сучасною міжнародною ботанічною номенклатурою (К. Ліннея – О. Кунце), чайне рослина має один вид –  Camellia sinensis, тобто китайська камелія. Цей вид має три раси (або різновиди) – китайську, ассамську і камбоджійську, які до такої міри дисимілювались, тобто стали не схожими одна на іншу, що деякі ботаніки схильні вважати їх підвидами Camellia sinensis. Гібриди і варіації цих підвидів (або різновидів) досить численні і залежать від району зростання і ступеня впливу на них людини.

В результаті селекції вчені-чаєводи вивели всередині кожного різновиду або його варіацій відповідні агротипи, або, як їх тепер прийнято називати, клони чаю, що відповідають особливим кліматичних і грунтових умов якого-небудь вузького географічного району. Такі, наприкладі, клонів чаю, виведені в Грузії К.Е. Бахтадзе, – грузинський № 1, грузинський № 2, зимостійкі № 3-12, високоврожайний клон «Колхіда», що володіє підвищеним вмістом фенольних сполук та інших цінних речовин. Всі вони – молодші родичі однієї великої родини виду чаїв, або китайських камелій.

    Науково обгрунтоване рішення питання про батьківщину і вигляді чаю має велике практичне значення: воно дає вченим ясне уявлення про ту вихідну точку, від якої слід вести відлік при виведенні культурних сортів чаю; воно знайомить нас .з біологією і біохімією чаю, з його разючою мінливістю (під впливом зовнішнього середовища) і дивовижною пристосовуваністю.